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NASA发现的火星存液态水证据,被地质学家否定了

2017年11月24日 09:08
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NASA于2015年公布的这张图片中,狭窄的条纹被称作“季节性斜坡纹线”,这被认为是火星表面存在液态水的重要证据。本文图片均来自环球科学ScientificAmerican 微信公号

2015年,美国航空航天局(NASA)宣称,他们掌握了火星表面存在液态水的“最佳证据”:根据火星勘测轨道飞行器的光谱仪提供的证据,在这颗红色的行星表面的暗黑色条纹中,发现了水合矿物高氯酸盐。

这些暗纹被称作“季节性斜坡纹线”(RSL),因为研究者认为,这些随火星季节变化出现周期性变化的条纹,是由盐水流动造成的。在温暖的季节,融化的盐水沿着山脊流下,因而RSL伸长;而在严寒的季节,RSL收缩。尽管RSL并非是水源的直接证据,但人们相信,它们与水有较强的关联。

NASA行星科学部主任Jim Green称,他已经开始想象,未来抵达火星的宇航员从中获取饮用水的场景。他开玩笑地表示:“这个发现本可以给《火星救援》里的主角Mark Watney帮上大忙。”

这一发现让很多人开始再次畅想火星生命的可能性。甚至有人认为,这些深色条纹或许本身就含有微生物。

但本周发表于《自然-地球科学》的一篇论文,却向这一结论发起了挑战。来自美国地质勘查局(USGS)的科学家通过对暗纹的研究发现,这些被人们寄予厚望的条纹,仅仅是滑动的沙子或灰尘留下的痕迹。

“我们的新发现,与其他证据一同证明,现在的火星是非常干燥的。”在新闻发布会中,该研究的主要作者Colin Dundas这样说道。

这项发现让曾经期望这些条纹是RSL的科学家们大失所望,这曾经是推翻“火星荒芜一片”这种地貌认知的最有力证据。

当Dundas和他的同事研究不同地点的RSL图片时,他们发现这些“条纹”看起来并不像流动的水。

首先,它们只存在于极陡坡的顶部。其次,所有条纹都在坡度达到“休止角”,也就是物质能被堆起而不滑落的最陡坡度时停住了。

如果你曾经搭过沙丘,你就会对这个概念很熟悉。这就是为什么休止角较缓的干沙常常滑落,而休止角较陡的湿沙则能被堆成各种形状。

“RSL不会流到缓坡上,而且这些长度与动力休止角有如此强的关联性,我们认为这不是巧合。” 亚利桑那大学的合著者Alfred McEwen告诉我们。在这项研究中,McEwen负责分析HiRISE(火星勘测轨道飞行器上用来拍摄RSL的摄像机)得到的图像。

Dundas和McEwen得出的结论是,这些RSL并不是由水带来的。它们是火星这座荒芜沙丘上滑下的干沙痕。

这并不表示RSL里就不含任何水分。这些条纹在温暖的季节出现,并且带着高氯酸盐,这表示水或许是帮助这些条纹形成的。“但液体水的含量或许非常少,甚至可以完全不存在。”他们写道。

这与去年Geophysical Research Letters的一篇文章观点类似。这篇文章发现,此类条纹的液态水含量不会超过3%,也就是说它们仅仅是稍有湿润的盐沙。

火星上的奇异条纹大概不能救宇航员们一命了,它们也不是小外星人的居所,但McEwen表示,它们仍然富有研究价值。

他告诉我们,“RSL或许是由火星上某种特殊的环境作用产生的。所以研究它们就能告诉我们火星上是什么样的,这对未来的地表探索充满意义。”

(原标题:NASA发现的火星存液态水证据,被地质学家否定了)

(责任编辑:CF001)

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